多个特定且高质量的特征。当这些特征存在时，秧鸡才能繁衍生息；反之，它们的消失或减少则成为湿地生态退化的警示信号。
以下是秧鸡成为健康湿地“指示者”的关键原因：
对茂密挺水植被的绝对依赖：
- 栖息与筑巢： 秧鸡是极度隐秘的鸟类，它们几乎完全依赖茂密的芦苇、香蒲、灯心草等挺水植物群落。这些植被为它们提供筑巢的场所（巢通常建在植被丛中或水面上方），更重要的是提供了躲避天敌（如猛禽、狐狸、猫鼬等）的绝佳庇护所。
- 觅食通道： 它们常在植被边缘或植被丛中的小片水域、泥滩觅食，茂密的植被提供了安全的觅食通道。
- 指示意义： 健康湿地的一个重要标志就是拥有结构复杂、覆盖度高、面积足够大的挺水植物带。秧鸡的存在直接反映了这种关键植被结构的完整性。植被退化、破碎化或消失会直接导致秧鸡无法生存。
对特定水文条件的敏感需求：
- 水位： 秧鸡需要浅水区域（通常在几厘米到几十厘米深）进行觅食，它们涉水或在湿泥中寻找食物。同时，它们筑巢的地方需要相对稳定的水位，避免巢被淹没。繁殖季节的异常洪水或干旱都可能是灾难性的。
- 水质与底质： 它们主要捕食水生无脊椎动物（昆虫幼虫、螺类、蠕虫等）、小鱼、小蛙以及植物种子等。这些食物的丰富度直接依赖于良好的水质（低污染、富氧）和健康的底质（富含有机质的软泥）。污染（农业径流、工业废水、富营养化）会毒害食物或导致食物链崩溃。
- 指示意义： 秧鸡的存在表明湿地拥有稳定的浅水栖息地、清洁的水质和健康的底栖生态系统。水文条件的剧烈波动或水质恶化会迅速反映在秧鸡种群上。
对食物链完整性的依赖：
- 秧鸡位于湿地食物链的中上层（既是捕食者也是被捕食者）。它们依赖丰富的底栖无脊椎动物和小型水生动物作为食物来源。
- 指示意义： 一个健康的秧鸡种群暗示着其下层的食物链（浮游生物、水生植物、无脊椎动物等）是完整且生产力较高的。湿地生态系统的能量流动和物质循环处于良好状态。
对低干扰环境的偏好：
- 秧鸡生性胆小谨慎，对人为干扰非常敏感。频繁的人类活动（如过度的观鸟、钓鱼、船只通行、放牧、开发建设）会显著增加其压力，干扰其觅食、育雏，甚至导致弃巢。
- 指示意义： 秧鸡在某个湿地持续稳定地繁殖，通常意味着该区域人为干扰水平较低，拥有相对宁静的自然环境。湿地作为“自然庇护所”的功能得以发挥。
迁徙依赖（对部分种群）：
- 许多秧鸡是候鸟，依赖一系列湿地作为迁徙途中的“踏脚石”进行停歇和补充能量。这些中转湿地的质量和连通性对它们完成长途迁徙至关重要。
- 指示意义： 秧鸡在迁徙季节利用某个湿地，表明该湿地是迁徙网络中的重要节点，其健康状况关系到更大地理尺度上的种群生存。保护这些“踏脚石”湿地是保护迁徙水鸟的关键。
相对有限的活动范围与扩散能力：
- 相比一些飞行能力极强的鸟类，秧鸡的扩散能力相对有限。它们更倾向于留在适宜的栖息地内。一旦栖息地遭到破坏，它们可能无法迅速找到或迁移到新的、同样高质量的替代湿地。
- 指示意义： 这使得秧鸡种群对局部栖息地的变化非常敏感，其数量的下降往往是该特定湿地健康状况恶化的直接、早期信号。
总结：
秧鸡就像一个“综合传感器”，它对湿地生态系统的多个关键健康指标（茂密植被结构、稳定适宜的水文、良好水质、丰富的底栖生物、低人为干扰、迁徙网络连通性）都高度敏感且依赖。它们的出现、繁殖成功率和种群稳定性，是这些复杂环境因素协同作用的结果。
因此，一片湿地若能长期稳定地维持一个健康的秧鸡种群，几乎可以肯定它拥有：
- 大面积、结构良好的挺水植物群落。
- 稳定、清洁的浅水环境。
- 丰富多样的底栖生物和健康的食物网。
- 较低水平的人为干扰。
- （对于迁徙种群）良好的区域湿地连通性。
反之，秧鸡的消失或种群锐减，则是一个明确的生态警报：这片湿地的核心功能正在退化或丧失，需要立即关注和保护。这就是秧鸡作为湿地健康“指示者”或“哨兵物种”的核心价值所在。
