追踪雪豹的足迹（脚印）和刨痕是研究其活动规律、行为、种群密度乃至栖息地利用的重要传统方法。在难以直接观察或使用昂贵技术（如卫星项圈）的区域，这种方法尤为关键。
以下是如何通过脚印与刨痕研究雪豹活动规律的详细方法：
1. 识别与记录痕迹
- 脚印识别:
- 特征: 雪豹脚印通常较大（成年个体掌垫宽可达8-10厘米），呈圆形或略椭圆形。趾印清晰，通常不显示爪痕（爪可伸缩）。掌垫印明显。步态多样（行走、小跑、跳跃），可通过步幅、行迹宽度等判断。
- 区分: 需与同域其他大型猫科动物（如猞猁）、犬科动物（狼、狐狸）及有蹄类动物（岩羊、北山羊）的脚印仔细区分。雪豹脚印通常比猞猁大且圆润。
- 记录: 发现脚印时，立即记录：
- 位置: 精确GPS坐标。
- 时间: 发现日期和时间，估计痕迹的新鲜程度（如：刚留下、几小时前、一天前）。
- 环境: 记录地点类型（山脊、河谷、灌丛、雪坡、岩石区等）、海拔、坡度、坡向、积雪深度/硬度、是否有风、附近植被。
- 脚印细节:
- 尺寸: 测量掌垫宽度、长度，整体脚印长度和宽度（若有完整印迹）。
- 步态: 判断是行走、小跑还是其他步态。测量步幅（连续脚印中心点间距）和行迹宽度（左右脚印中心点间距）。
- 数量与方向: 记录有多少脚印，形成什么样的行迹？走向何方？
- 照片: 多角度清晰拍照，旁边放置比例尺（如尺子、硬币）。可制作石膏模型以永久保存。
- 刨痕识别:
- 特征: 雪豹刨痕通常是为了标记领地（喷洒尿液/肛腺分泌物后，用后爪向后刨土/雪/碎石，形成扇形或条状痕迹）或掩埋猎物/排泄物。
- 区分: 注意大小、深度和形态。领地标记刨痕通常更明显，方向性更强（向后刨）。
- 记录:
- 位置、时间、环境: 同脚印记录。
- 刨痕细节:
- 尺寸: 长度、宽度、深度。
- 形态: 是扇形还是条状？清晰度如何？
- 方向: 刨的方向。
- 关联物: 附近是否有嗅闻点（可能残留气味）、尿液痕迹、粪便、猎物残骸？
- 照片: 清晰拍照，带比例尺。
2. 数据收集与分析
- 系统性搜索:
- 样线法: 沿预设路线（如山脊线、河谷、动物通道）定期巡查，记录所有发现的痕迹。适用于大范围初步调查。
- 重点区域法: 在雪豹可能频繁活动的区域（如水源地、猎物丰富区、岩石突出部、领地边界）进行更密集搜索。可结合红外相机数据确定重点区域。
- 空间分析 - 绘制活动热力图:
- GIS软件: 将所有脚印和刨痕的GPS点位导入地理信息系统软件。
- 核密度估计: 生成雪豹活动热力图，显示活动热点区域（如核心栖息地、走廊带）。
- 缓冲区分析: 分析痕迹点与特定地貌（河流、悬崖、道路）的距离关系。
- 栖息地利用分析: 比较痕迹点所在栖息地类型（如不同植被类型、坡度等级）在整个研究区域的分布比例，判断偏好或回避的栖息地。
- 时间分析 - 揭示活动节律:
- 时间戳: 痕迹发现的时间（尤其是估计的新鲜程度）是宝贵的时间信息。
- 活动高峰: 分析不同时间段（晨昏、夜晚、白天）发现新鲜痕迹的频率，推断其主要活动时间（通常是晨昏型和夜行性）。
- 季节性变化: 比较不同季节（特别是冬季雪期与非雪期）痕迹的发现率、分布和类型（冬季更易见脚印），研究季节迁移或活动模式变化。
- 行为解读:
- 移动模式: 通过脚印行迹的方向、连贯性、步态，推断其是在巡逻、探索、追踪猎物还是逃离。
- 领地标记: 刨痕（特别是结合嗅闻点）是领地标记行为的直接证据。记录其位置有助于理解领地大小、边界和核心区。分析标记点的空间分布和频率。
- 猎物互动: 在猎物残骸或疑似捕食地点附近发现的脚印和刨痕（可能用于掩埋），可证实捕食事件和地点偏好。
- 社交线索: 重叠或接近的不同个体脚印（大小差异）可能暗示同域分布、亲缘关系或短暂的互动。
- 种群密度估算（间接）:
- 脚印大小频率: 测量大量脚印的掌垫宽度，绘制频率分布图。理论上，不同宽度峰值可能对应不同年龄/性别组，进而粗略估算种群结构。但个体内变异和测量误差会影响准确性。
- 标记-重捕思想: 在固定区域/样线上，通过重复调查记录“新”脚印的出现率。结合对雪豹移动速度的估计（来自行迹长度和时间），可尝试非常粗略的密度估算（需要复杂的模型和假设，准确性有限）。
3. 结合其他方法
- 红外相机陷阱: 在痕迹发现点或行迹方向布设相机，可验证痕迹来源、识别具体个体、直接观察行为、更准确估算密度（标记重捕法）。
- 粪便DNA分析: 在发现粪便（常伴有刨痕）的地点收集样本，进行DNA分析，可准确识别个体、性别、进行种群遗传学研究。
- 项圈追踪: 为少数个体佩戴GPS项圈，获取精确活动数据，可用于验证和校准基于痕迹的分析结果（例如，实际活动范围 vs. 痕迹热力图）。
- 社区监测: 与当地牧民、巡护员合作，收集他们观察到的雪豹痕迹信息，扩大监测范围。
4. 优势与挑战
- 优势:
- 低成本: 主要依靠人力、基础工具（GPS、相机、尺子）和少量耗材（石膏）。
- 非侵入性: 不直接干扰动物。
- 大范围适用: 可在广袤崎岖的山地实施。
- 揭示空间利用: 能有效展示活动热点、走廊和栖息地偏好。
- 行为线索: 提供领地标记、捕食等直接行为证据。
- 历史对比: 长期坚持可监测种群和活动模式的变化。
- 挑战:
- 痕迹易逝: 风雪、融化、人为活动会迅速破坏痕迹。
- 个体识别困难: 仅凭脚印大小难以可靠区分个体（大小重叠、测量误差）。
- 时间精度有限: 新鲜度估计不准确。
- 行为推断模糊: 单一行迹可能对应多种行为，需要结合其他线索谨慎解读。
- 密度估算不准: 基于脚印的密度估算方法复杂且假设多，结果往往不如相机或DNA法可靠。
- 依赖经验: 准确识别痕迹需要丰富的野外经验。
结论
通过系统性地搜索、精确记录、严谨分析雪豹的脚印和刨痕，并结合其他监测技术，研究人员能够深入理解雪豹的空间活动规律（核心区、活动范围、迁移路线、栖息地偏好）、时间活动节律（日活动模式、季节性变化）、特定行为（领地标记、捕食）以及种群的粗略分布和变化趋势。尽管存在个体识别和时间精度等局限，足迹追踪法因其成本低、覆盖广、非侵入等优点，仍是雪豹生态研究和保护实践中不可或缺的重要手段，特别是在广袤的高山环境中。它为制定有效的保护策略（如划定保护区、建设廊道、减少人兽冲突）提供了关键的基础数据。
